府裏一下子熱鬧起來，門內的仆婦上來引路，簇擁著肅柔往太夫人的歲華園去。園子還是原來的老樣子，沒有什麽大的變動，唯一不同的是月洞門旁那棵香樟樹已經長得參天，尤記得她當初離家時候，不過和她個頭一樣高矮。

往園內看，太夫人身邊的馮嬤嬤站在廊廡底下聽信，見人進來，忙上前道萬福，笑著說：“小娘子終於回來了，老太太盼了好半天，一直催人去門上瞧著呢。”一面上來攙扶，把人引進了門檻。

肅柔腳下略緩，四下打量了一圈，上房的擺設依舊，前廳和花廳之間拿半垂的金絲竹簾隔斷，隱約能看見裏面的人影。

想是她回來的消息驚動了所有人，闔家的女眷都來了，聽見馮嬤嬤說話，紛紛轉回身來看。

肅柔不敢再耽擱，直入了花廳內，一眼便看見端坐上首的太夫人站起來，顫聲叫著我的兒，“十年沒見，一恍竟長得這麽大了！”

至親骨肉久別重逢，免不了悲喜交加，肅柔扶太夫人坐下，自己退到腳踏前，跪下給太夫人磕了個頭，伏身說：“孫女不孝，這些年沒能服侍祖母左右，向祖母請罪了。”

太夫人掖著淚說好，讓邊上女使把人攙扶起來，覆伸手牽過她，悲戚道：“好孩子，我知道你孝順，入宮侍奉身不由己，祖母哪裏能怨你。”然後上下仔細打量，珍重地捧了捧她的臉感慨，“當初離家時候才那麽點大，如今已經長成大人了。我原還擔心禁中規矩嚴，你少不得吃苦，回來八成面黃肌瘦的……現在看來是我多慮了。”

邊上的女眷們相視而笑，張矩的夫人元氏湊趣道：“老太太心疼孫女，唯恐小娘子在禁中受苦。可小娘子是正經的女官，不是一般宮人，既在閣內供職，面黃肌瘦的，修媛娘子面上也不好看啊。”

太夫人這才笑起來，“是我糊塗了，為這個竟愁得昨晚上沒睡好。”說罷攬了攬肅柔，喃喃說，“這回哪兒都不去了，咱們家就算再艱難，一個女孩兒還是養得活的。那時候原是說好了給太後做養女的，誰知太後崩了，人也不送回來。十年啊，好好的貴女，去做那些伺候人的差事……”越說越心酸，眼淚又漫溢上來。

肅柔也有些心酸，祖母的雙手幹燥溫暖，軟軟觸著她的臉頰，袖中淺淡地飄散出木樨的清香，讓她生出無比的眷戀來。

張家是大家族，父輩兄弟三人一共生了九個子女，只有肅柔沒娘，因此格外受祖母寵愛。八歲之前她都是在歲華園度過的，祖母命人做好喝的香飲子和點心，夏天在偏廳放一張巨大的竹榻，她在榻上睡著，祖母就在一旁替她打扇子。

如果說年幼時離家最舍不得的是誰，當然是祖母，很長一段時間她都偷偷悶在被褥裏哭，現在回想起來，還覺得有些難過。好在一切總算過去了，她捏著手絹替祖母掖淚，盡力寬慰著：“祖母快別哭了，我回來得很是時候，自己年紀不算大，祖母身體也康健。往後我就在祖母跟前伺候，再也不離開祖母了。”

太夫人連聲說好，惆悵過後，剩下就是團聚的歡喜。太夫人還拿她當孩子一樣，指派她給長輩們見禮。肅柔向伯母元氏、嬸嬸淩氏道了萬福，再接下來，便是繼母潘夫人。

潘夫人閨名叫潘縱月，是壽昌縣開國子家的庶女。當初嫁給爹爹做續弦，在家也鬧了好大一通別扭，但因家中事務都是嫡母做主，最後還是不情不願嫁進了張家。

若說先見之明，確實是有，也只過了四年舒心日子，轉眼丈夫就殉了國。什麽誥命，什麽體面，其實都是身外物，她一個人拉扯兩個孩子長大，其中艱辛難以向外人吐露，加上平時話就不多，所以看上去人總顯得有些冷漠。

肅柔小時候很怕她，且自己又養在祖母身邊，對於這位繼母並沒有太深刻的感情。但人逐漸長大，在禁中這些年月也學會了圓融，所以再見潘夫人，自己先要擺正姿態，朝她肅拜下去，恭恭敬敬地喚了聲母親。

潘夫人還是那個樣子，沒有過多表示，微微點了點頭，“回來就好。”

這時堂姊妹們方圍過來，一遞一聲地喚她二姐。

肅柔這輩裏有六個姐妹，肅柔排序行二，所以眾人都稱呼她二娘子。她上面還有個已經出閣的堂姐尚柔，許了滎陽郡開國侯嫡子，底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔，和六娘子映柔。

只是多年不見，那些堂姐妹不像至柔一樣有天生的親近感，見了面生疏且羞赧。淩氏笑道：“姑娘都大了，見了阿姐還害臊呢。平時阿姐不在總是念起，人真的回來了，倒嘴笨得不知說什麽好了。”

但這並沒有什麽妨礙，姑娘們的交情很快就能建立，一盞茶、一頓飯的工夫，便熱絡起來了。

這群女孩子裏頭，卻有一個早前並不熟悉的，那姑娘長著一張紅粉面，正巧笑嫣然望著她。等那些姐妹們都見過了禮，祖母才給肅柔引薦，說這是姑母的女兒，叫綿綿。

“你姑丈一向在江陵府做生意，你姑母也絆住了腳，回不得上京，就把綿綿送來讓我調理一陣子，將來若是有好的門第便留在上京，也免得再去外埠。你回來得正好，往後姐妹在一處互相幫襯著，也好有個伴。”

肅柔道是，還沒來得及說話，就見這位表妹上來道福，笑著說：“阿姐，我早就聽說過你，外祖母說阿姐在宮中做女官，闔家都以阿姐為榮。我剛來上京，京中一切都不大熟悉，規矩體統也學得不好，往後還要仰賴阿姐多教導我。阿姐是禁中出來的，行事必定一等一的端穩，有阿姐時刻提點，比嬤嬤們耳提面命強多了。”

三言兩語，勾勒出一個靈巧又討乖的形象。

肅柔在禁中多年，各式各樣的人都見過，少不得客套虛應兩句，然後便見寄柔撇了撇嘴，轉動著手裏團扇道：“表姐已經是咱們這些人裏最齊全體面的了，我看二姐姐也未必能教你什麽……”

結果被她母親元氏扽了下袖子，壓聲道：“你可仔細，你阿姐剛回來，別給阿姐添堵。”

寄柔嘟囔了兩聲，不說話了，可肅柔卻瞧出來了，綿綿在姐妹之間似乎並不受歡迎。

父輩的事，還要從頭說起，祖父一生有三兒一女，除了行三的叔父張秩是庶出，餘下三個都是祖母嫡出的。祖父彼時官至述古殿直學士，兒女親家都是上京顯貴，唯獨姑母張趁錦嫁了個經商的郎子。商賈之家，在高門眼中向來不入流，姑母為了嫁給申可錚，不惜和家中父母反目，後來倒是如願以償了，但天長日久，兩個階級的懸殊也徹底暴露，姑母再不是那個奮不顧身的年輕姑娘了，到了女兒婚嫁的年紀，只好把孩子送到外祖家鍍金，但願將來能躋身上京貴女圈子，不必一輩覆一輩和商賈通婚。

想來姊妹們是因為出身的緣故，有些低看了綿綿，肅柔因在禁中接觸過很多平民家的女兒，對於出身門第並不看重，因此待綿綿還是很和煦。

轉眼到了中晌，嬤嬤們張羅著設了席面，太夫人笑著說：“兩位伯父叔父衙門裏忙，趕不及回來用飯，但都知道你今日回來，說晚間一定推了應酬，大家一齊吃一頓團圓飯。”

元氏招呼眾人落座，肅柔剛回來，自然挨著祖母，另一側不等誰指派，綿綿兀自也坐下了，殷勤地給太夫人布菜：“外祖母，這個入爐炕羊好吃……再嘗嘗這松花腰子。”

幾個姊妹眼波流轉，很是不屑，至柔轉而和肅柔說話，笑吟吟道：“祖母說阿姐小時候最愛吃杏酪和蜜姜豉，特意命廚上備下的，阿姐快嘗嘗。”

這話被綿綿聽見了，眨著一雙天真的大眼睛道：“內侍省從各地酒樓挑選手藝最好的鐺頭③進宮，早前潘樓當紅的掌勺就被選中了。阿姐在禁中這些年，山珍海味一定嘗遍了，哪裏還看得上民間的這些小食。”

肅柔聽出了她話裏的機鋒，暗道果然天底下沒有無緣無故的厭惡。這綿綿看上去一副稚氣嬌憨的樣子，其實鋒芒畢露，並不討喜。

當然，針鋒相對大可不必，她抿唇笑了笑，“我在禁中做女官，富貴見得雖多，不過開開眼罷了。金蒓玉粒不及家裏粗茶淡飯，況且又是祖母特意預備的，我心裏喜歡還來不及，何來看不上一說。”

綿綿不由發訕，笑道也是，“禁中再好，哪及家裏。”

姑娘們你來我往，全當小孩子鬥嘴了，淩氏帶著媳婦們安排上菜，一面招呼肅柔，“家裏換了橫塘的廚子，口味比以前更精細，二娘子試試如何。你二哥哥今早讓人送了幾個紅梅匣子回來，裏頭盛著方宅園子的香糖果子，等飯罷，你們姐妹就著熟水消閑吃吧。”

肅柔嗳了聲，和聲道：“嬸嬸和阿嫂們也坐吧，快別忙了。”

淩氏應了，指派媳婦們坐下，太夫人看著這滿桌兒孫，是再也沒有牽掛了。

原先還惦念這個孫女，就算家裏樣樣順遂，心裏也總覺得殘缺。現在孩子回來了，就在她身邊，還有什麽不知足的。當前首要一樁，就是妥善安排肅柔的吃住用度，於是轉頭對潘氏道：“肅柔早前住的那個院子，騰出來仍舊還給她吧，替綿綿另安排個地方，我看沁香苑也挺好的。以前在千堆雪伺候的人，如今湊不齊全了，回頭我這裏撥兩個一等的女使過去，重新把院子經營起來才好。”

潘夫人道是，“老太太不必掛心，掌事和粗使的婆子女使，我自會安排妥當的。”

肅柔聽她們部署，才知道她以前的院子住了綿綿。也是，誰也沒想到她還有回來的一日，現成的院子空關了許久，恰好這位表姑娘來了，讓她搬進去，兩下裏便宜④。

只是太夫人這話一出，綿綿顯出些為難的樣子，但外祖母面前不好說什麽，只得暫且按捺下來。

等到席散，肅柔回來認院子，她才期期艾艾對肅柔說：“阿姐，我挺喜歡你這院子的，住了也有陣子了，東西鋪排得到處都是，收拾起來也不方便。還是阿姐搬到沁香苑去，反正一樣從頭開始張羅，不動這裏，也省了我的手腳，阿姐看，好麽？”

肅柔轉頭再打量這位表妹，初見時的一點好感，忽然蕩然無存了。

世上就有這樣的人，扮著最天真無邪的面孔，作最精致利己的算計。

“可這裏原本就是我的院子呀。”她笑瞇瞇說。

“我知道。”綿綿頷首，嬌聲道，“阿姐，我是離了父母投奔外祖母來的，對外祖母很是依戀。這裏離歲華園近，萬一有什麽事，讓人通傳起來也方便些。”

肅柔對她這種以弱勢自居的態度不怎麽欣賞，在禁中管轄小宮人的時候不容情，可面對家裏人時總要留幾分面子。斟酌了下正要松口答應，卻見潘夫人已經站在門廊前，提溜著端午日留下的菖蒲蜀葵花環，隨手往臺階前一扔。

大家都怔住了，一時面面相覷。

潘夫人還是冷眉冷眼的模樣，漠然道：“太夫人的話，小娘子沒聽見嗎？”說罷拿眼一掃左右仆婦，“都楞著做什麽，還不進去，替申娘子把東西搬到沁香苑去。”

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